飞天是佛教美术中重要的题材之一。
从起源和职能上来说，飞天并非一位神仙，而是天龙八部众乾达婆和紧那罗的复合体。
“乾达婆”又称为“香神”，是一种不吃酒肉、只寻香气作为滋养的神，是服侍帝释天的专管奏乐演唱的乐神之一，身上发出浓冽的香气。
“乾达婆”在梵语中有“变幻莫测”的意思，魔术师也叫“乾达婆”，海市蜃楼叫做“乾达婆城”。
古人认为，香气和音乐都是隐约缥缈，难以捉摸。
大英博物馆藏敦煌帛画
《毘沙门天与乾达婆》
“紧那罗”是歌神，是专门演奏法乐的音乐家。在梵语中为“人非人”之意。
他形状和人一样，但头上生一只角，所以称为“人非人”，善于歌舞，是帝释的乐神。
自东汉以来，飞天便伴随佛教一起传入中国，至隋以后，乾达婆和紧那罗彻底混为一体，无法分辨了。
在佛教传入之初，飞天被称为“飞仙”，是参考了道教神仙的叫法。
《楚辞》有：“仍羽人于丹丘兮，留不死之旧乡。”
王逸注：“《山海经》言有羽人之国，不死之民，或曰人得道，身生毛羽也。”
洪兴祖补注：“羽人，飞仙也。”
国家博物馆藏 羽人乘鲤砖
在艺术的表现上，羽人倒和飞天颇有不同。
羽人能够“飞升”，凭藉的是“化羽”，《论衡》中说羽人：“体生毛，臂变为翼，行于云则年增矣，千岁不死。”飞起来靠的还是翅膀，这点与西方神话中的天使比较类似。
而飞天似乎是无所凭依的“悬浮”在空中，仅用身上璎珞飘带悬浮的手法来表现“飞行”，不得不说，在艺术表现手法上是颇有创见的。
拉斐尔 《西斯廷圣母》局部
在南北朝以及唐、五代，佛教在中原得到了极大的发展。
寺院、石窟遍布全国，信众无数。然而，在六祖慧能把禅宗发扬光大之后，佛教才彻底融入中华文明。
到了宋代，佛教开始逐渐世俗化，佛陀、菩萨以及飞天的形象都产生了不小的变化。
唐 玉飞天
在唐以前，飞天的形象多出现在佛像的背光或者壁画上，如敦煌石窟壁画、青州石雕佛像等，器物上偶有体现，唐代则出现了可以用于佩戴的玉飞天。
北京故宫博物院藏有一些断为唐代的飞天配饰，其造型与壁画中的飞天颇为类似：开脸端庄大方，体态丰腴，袒胸露乳，下身着紧身长裙，包含曹衣出水与吴带当风两种风格特点，这一时期的飞天一般都比较小。
到了宋代，飞天的形象在壁画和雕塑中逐渐减少，玉飞天造型则沿袭了唐代的特点及艺术风格，在衣着服饰上会参考时风，身形及动态则会略显板滞。
明 白玉飞天
6×3.5×0.7cm
拍品玉质洁白细腻，表面几乎不受沁，呈厚片状，以浮雕和镂雕技法琢制而成，与上海博物馆收藏的一件玉飞天非常相似。
上海博物馆藏 玉飞天
祥云、飘带、手托宝珠，足底裸露向外，开相以及发式几乎如出一辙，只有身形的动态略有不同，不难判断，两者应该制作于同一时期。
天津博物馆也藏有一件玉飞天，身形整体是侧面的，其他方面的相似度也比较高。
天津博物馆藏 南宋 玉飞天
传世飞天造型的玉饰非常少见，其使用方法也众说纷纭。
部分学者认为应为头饰，或为步摇上的镶嵌件，并举出了例证：1993年上海顾氏墓出土了一对白玉飞天簪饰，飞天身披长帛，帛带飘缠于身后，与身下雕琢的卷云纹相连，在外围形成一近似心形的边框。
该器出土时用一银簪的一端分出五爪，扣于飞天之空隙中，另一端分别插入两鬓发髻上，是为发簪。
海市卢湾区打浦桥明顾氏家族墓出土 明代白玉簪首
不过，这对簪首仅为单面浮雕工艺，与拍品的厚片、双面工艺颇为不同。
故也有学者认为此类飞天或为直接佩戴，作祈福、辟邪之用。
拍品背面
飞天这一形象，在佛教传入中国并逐渐汉化的过程中，一直是匠人着力创作的题材，世代相传，为中国人民所喜爱。
在佛教世俗化之后，甚至超出了佛教的意义范畴，成为一种单独存在的祥瑞象征，融入了古人生活的审美层面，表达出对美好生活的期许与向往，故与之相关的文物艺术品，都有着极高的文化内涵和审美价值。
历届成交记录：唐代白玉神人佩（2023 年澳门多禄溙拍卖）
关联分析：虽非飞天题材，但此件以 354 万港元成交的案例，直接带动同期飞天题材价格上涨。其市场逻辑在于：唐代白玉宗教题材（含佛、道）拍品形成价格联动效应，2023-2025 年同类题材均价涨幅达 47%，其中飞天题材因兼具佛教文化属性与艺术表现力，涨幅略高于神人、瑞兽题材。
唐代和田白玉飞天花片
- 拍卖信息：伦敦韦尔斯 2019 年迎春精品拍卖会
- 成交价格：2,639,347 元人民币（约合 38 万美元）
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